真正的冬蟲(chóng)夏草為野生，在青藏高原海3800米以上的雪線地帶，生活著一種叫作蝙蝠蛾的動(dòng)物。陽(yáng)春三月，雪山草甸上的冰雪消融，蝙蝠蛾便在草叢間翩翩起舞，尋求配偶，并把蟲(chóng)卵留在土塊中花葉上，散落在花葉上的蛾卵慢慢變成幼蟲(chóng)，鉆進(jìn)潮濕疏松的土壤里，吸收植物根莖的營(yíng)養(yǎng)。它們的嫩根多汁而富有營(yíng)養(yǎng)，慢慢地將身體養(yǎng)的白白胖胖。
但這里并不是蝙蝠蛾幼蟲(chóng)的伊甸園，隨時(shí)都會(huì)遭到蟲(chóng)草菌的襲擊，盡管在土壤里有各種各樣的幼蟲(chóng)，蟲(chóng)草菌唯獨(dú)不放過(guò)蝙蝠蛾的幼蟲(chóng)，在土壤里一旦和幼蟲(chóng)相遇，便黏附在蝙幅蛾幼蟲(chóng)的表皮上并鉆進(jìn)蟲(chóng)體內(nèi)部，吸收它的營(yíng)養(yǎng)，萌發(fā)菌絲。真菌的范圍越來(lái)越大，受真菌感染的幼蟲(chóng)，逐漸的蠕動(dòng)到距地表2-3厘米的地方，頭上尾下而死，這就是“冬蟲(chóng)”，幼蟲(chóng)雖已死，但體內(nèi)的真菌卻日漸生長(zhǎng)，直到充滿(mǎn)整個(gè)蟲(chóng)體。第二年的春末夏初，蟲(chóng)子的頭部長(zhǎng)出一根紫紅色的小草，頂端有菠蘿狀的囊殼，這就是“夏草”。
青藏高原平均海拔4000米以上，生活在土壤中的幼蟲(chóng)以植物的嫩根為食。幼蟲(chóng)的生長(zhǎng)發(fā)育需要適宜的濕度條件，光照充足，雨水充沛，幼蟲(chóng)食料豐富，是冬蟲(chóng)夏草快速生長(zhǎng)的時(shí)期。不同環(huán)境的生態(tài)條件差異，導(dǎo)致蝙蝠蛾種類(lèi)的變化不同，冬蟲(chóng)夏草取決于環(huán)境如溫度、土壤濕度等的變化。太陽(yáng)輻射強(qiáng)、氣溫低、日較差大、降水少、地域差異大是青藏高原的氣候，昆蟲(chóng)在生長(zhǎng)發(fā)育過(guò)程中，從外界攝取一定的熱量才能完成某一階段的發(fā)育。
由于冬蟲(chóng)夏草分布區(qū)冬半年時(shí)間長(zhǎng)，夏半年月平均溫度低，能滿(mǎn)足幼蟲(chóng)發(fā)育的有效溫度天數(shù)少，同時(shí)土壤的結(jié)構(gòu)溫度、濕度等都有著不同的影響。
冬蟲(chóng)夏草蟲(chóng)體為金黃色、淡黃色或黃棕色。生存在高寒、缺氧和低氣壓等環(huán)境氣候，天然資源量稀少，價(jià)格十分昂貴。因藥用價(jià)值高，功效好，被視為珍品，有著“黃金草”之稱(chēng)，不過(guò)價(jià)值高的原因也有炒作的成分存在。
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